Les numéros de Noël, dont la toute première mouture date réellement du 4 décembre 1886, ont été lancés alors que Lucien Marc dirigeait L’Illustration. Ils sont sans doute les plus connus et, à juste titre, les plus recherchés parmi les numéros spéciaux. Longtemps offerts en prime aux abonnés, sans suppléments de prix, ils exigeaient de véritables prouesses techniques pour leur réalisation, tout au moins jusqu’en 1933, date de la mise en service de l’imprimerie de Bobigny. Quelle imprimerie serait capable aujourd’hui de renouveler l’exploit que furent les parutions de ces numéros d’exception ?

Avant 1886, quelques tentatives avaient toutefois été effectuées. C’est notamment le cas en 1882, avec un supplément au n°2078, daté du 23 décembre et portant en titre L’IIlustration, Numéro de Noël .Quoique le succès ait été au rendez-vous, avec un épuisement très rapide du tirage, l’essai ne sera pas renouvelé dans les trois années suivantes.

Dans les premières années (1886-1889), le numéro de Noël se limite à une couverture et à 4 planches en couleurs. Mais peu à peu, la publication va s’étoffer (une trentaine de pages jusqu’en 1908) puis une quarantaine, voire une cinquantaine avant la guerre de 1914. René Baschet, à la tête de L’Illustration de 1904 à 1944 amplifiera le mouvement au point de faire de cette livraison annuelle une véritable œuvre d’art.

La fabrication d’un tel numéro et son expédition sont largement déficitaires mais cette prime permet de fidéliser les abonnés, d’en gagner de nouveaux et de drainer des pages de publicités. Contes illustrés, poèmes, nouvelles, voisinent avec des reproductions en couleur, souvent en hors-texte, contrecollées, avec bordures argentées ou dorées. Il n’est donc pas étonnant que ces fascicules soient souvent incomplets pour cause de prélèvement de telle ou telle reproduction à des fins d’encadrement. Il faut donc être très vigilant sur ce point lors de l’achat, ces numéros atteignant évidemment des prix beaucoup plus élevés que les fascicules ordinaires. Là encore, comme pour les Salons de peinture, le classicisme a longtemps dominé, même si avec la vague des Arts déco, L’Illustration a su s’ouvrir à de nouveaux artistes dans les années 1920. Il n’y a pas de numéros de Noël en 1914, pour cause de guerre, mais de 1915 à 1918, l’Illustration renoue avec la tradition, quoique dans une version allégée. La série s’achève avec celui de Noël 1941. Au lendemain de la guerre, France Illustration reprendra le flambeau, dès décembre 1945…ou plutôt tentera de le reprendre, les numéros de Noël des années 1945-1955 n’atteignant pas la qualité graphique de leurs prédécesseurs.

On trouvera dans cet article la liste des numéros de Noël, publiés sous direction de Lucien Marc, entre 1886 et 1903,avec leurs dates de parution et leur numérotation, ainsi que les sommaires et les noms des écrivains, journalistes, poètes, dessinateurs et graveurs qui y ont contribué. Pour en savoir plus sur certains d’entre eux, on pourra se reporter sur ce site aux articles consacrés aux dessinateurs et aux journalistes de L’Illustration. Cette première période est un peu « la préhistoire » des numéros de Noël, avant que René Baschet n’accède à la direction de L’Illustration. Ce sera la grande époque avec les années 1904-1941, les plus « riches » pour les numéros de Noël, qui font l’objet d’un autre article sur ce site.

Ces répertoires ont été établis à partir d’une collection personnelle, avec éventuellement vérification des sommaires par comparaison avec l’annonce de parution du numéro de Noël, insérée en général une ou deux semaines avant. La mention RC figurant dans les notices de la période 1886-1903 indique des Reproductions en Couleurs. Il n’en reste pas moins que quelques omissions figurent probablement dans cette nomenclature. Merci aux éventuels lecteurs de bien vouloir nous les signaler pour rectification.

« Notre numéro de Noël…Samedi prochain, 23 décembre, nous ferons paraître sous ce titre une livraison extraordinaire, composée de seize pages et d’un supplément qui sera envoyé gratuitement à nos abonnés, en même temps que le numéro ordinaire de L’Illustration. Nous n’avons pas à faire l’éloge des gravures que contiendra ce numéro. Quant aux textes qui le composent, les maîtres de la littérature contemporaines n’ont pas dédaigné de nous accorder leur collaboration ». (Extrait du n° 2077 du 16 décembre).

La poupée, poésie inédite d’Edouard Pailleron – Mussard, nouvelle de Ludovic Halévy – La Saint-Nicolas, nouvelle d’André Theuriet – Les jeux de l’enfance, par Jules Clarétie.

Gravures : Qu’est-ce que tu me donneras ? (Dessin de Marchetti, gravé par Bellenger) – Le carillon des îles Loyalty (L. Benett, gravure de Méaulle) – Le gros bourdon de Notre-Dame (Jules Férat, gravure de Navellier) – Les étrennes de l’enfant trouvé (Renouard, gravure de Grenier) – La lettre de l’absent (Tomasi, gravure de Rousseau) – Le jour de l’an en Cochinchine : 35 degrés de chaleur (Benett) – A bord d’un bateau-phare (G. Bourgain).—Les jeux de l’enfance, d’après le tableau de Lobrichon, estampe imprimée en deux couleurs.

30 pages avec couverture en couleur, dont 6 planches en couleur.

Méditation (Ballavoine) –Josette, conte de Noël (André Theuriet) – Une scène du collège (Paul Hervieu) –Le septième péché (Gustave Guesviller) --Un dimanche en Hollande (Kuehl) – Après dîner (Meissonnier) – Les étrennes du ramoneur (B. Forcade) – A l’église (RC, Ch. Delort) – Le Suisse de la cathédrale (RC, Brispot) – Une bonne bouteille (RC, Belley) – Un nid (RC, Dubufe) –-- Querida, valse lente pour piano (Ch. Callon) – Page d’Album (Edouard Pailleron) – Au premier étage, Au deuxième étage (Ernest Rudaux) -- La leçon de piano (E. Prévost) – Au lutrin et Dans les vignes (RC, Ribera).

40 pages, avec couverture en couleur dont 5 planches en couleur.

Flirtation (Van Bers) -- Les souliers de la pauvresse, conte de Noël (Paul Bonnetain) – L’hiver (Jean Aubert) – Les boules de neige (José Frappa) – Le sommeil de Jésus (Léon de Tinseau) – Revue comique de l’année (texte de Grosclaude, illustrations de Caran d‘Ache) – Vaine attente (Rémy Gogghe) – La page de bébé (fac-similé, fantaisie par Steinlen) – La Saint-Nicolas (Mars) – Dialogue de Noël (Jacques Normand) – En prière (RC, Guth) – Les adieux suivi de retour d’Italie (Texte d’Edouard Pailleron, illustration de Gustave Fraipont) – La becquée (RC, Monginot) – Un ménage sans enfants et A la mairie (RC, Raffaelli) – Vision de Jeanne d’Arc (morceau de musique inédit de Charles Gounod) – Le réveil (grande planche en couleur hors texte , 80/58 cm, d’après le tableau de M. Lobrichon).

28 pages dont 4 planches en couleur.

Lettre à une absente (texte d’Edouard Pailleron, illustration d’Emile Bayard) – Les roses, conte de Noël (Paul Bonnetain) – Toute une affaire (Arcos) – Un coup difficile (Rémy Gogghe) -- Le Noël de M. de Maroise (André Theuriet) – Charmeuse (RC, Corcos) – La réponse (RC, A. Edelffet) – Almanach prophétique pour 1889 (Texte de Grosclaude, dessins de Caran d ‘Ache) – Pour un baptême (M. Chevilliard) – Dans le sentier parmi les roses (poésie de Jean Bertheroy, musique de Jules Massenet)

40 pages dont 4 planches en couleur et une grande chromo hors-texte.

Couverture : Au nom du père (peinture de M. Chalon) – La Maladrière (André Theuriet) – Le casse-tête japonais – Importune : conte de Noël – En prière (M. Carco) – Ressemblance garantie (RC, J. Geoffroy) – Pendant l’entracte (RC, Corcos) -- L’embarras du choix (RC, Maurice Orange) – Le coiffeur à bord (RC, G. Bourgain) – Nouveautés pour étrennes, revue comique de l’année 1889 (texte de Grosclaude, illustrations de Caran d’Ache) – Sympathie (F. Waugh) -- Au bal costumé (Brend’Amour) – Le baiser (poésie de Th. Serbanescu, musique de G. Cavadia)

Ce numéro comportait probablement des hors-texte couleur ne figurant pas dans notre collection.

Une corvée agréable ( E. Berne-Bellecour) – Les étrennes de Julot (Antonin Mulé) – Le miracle (Ibrahim) -- Tous les bourgeois de Chartres (ancien Noël populaire français, transcrit par Julien Tiersot) – Comment se font les jouets… (Texte de Hacks, 34 illustrations en couleur de Frédéric de Haenen) – Les choux, chanson d’enfant (Paroles de Victor Meusy, musique de Paul Delmet) – Tours de ficelles, par Tom Tit.

Le jour de l’an en Arménie : Sur les terrasses (RC, Frédéric de Haenen) – La crèche du béguinage (Georges Rodenbach) – Noël en Russie : le choix d’une fiancé (RC) – Le jour de l’an : à Liège, à Gand, dans les provinces rhénanes, en Angleterre, à Francfort-sur-le-Main, à Verviers (Texte de Hacks, illustrations de Mars) – Au théâtre français (RC, Béraud) – Retour du bal (RC, Jankovski) – Un cas grave (RC, Adrien Marie) -- Insouciance (RC, Zezzon) -- Noël en Bretagne : la messe de minuit, arrivée à l’église (Frédéric de Haenen) – Noël en Russie : une soirée d’étudiants – Aux petits enfants, berceuse (poésie d’Alphonse Daudet, musique de M. Pock) – Noël dans l’Ukraine : les massacres enfantines – Le jour de l’an aux Indes : la fête de l’Avurudu-Mangaliya à Ceylan(RC, Frédéric de Haenen) -- Une ruine et une légende, histoire fantastique (L. Huguet)—Noël dans l’Ukraine : le mystère de la nativité célébré par les enfants (Frédéric de Haenen).

Exceptionnellement, ce numéro ne comporte qu’un seul article .

Noël en Terre Sainte : Texte de Félix Dubois, accompagné de 44 illustrations de Frédéric de Haenen, dont une en double page noir et blanc (Le patriarche latin et le consul de France se rendant à la grotte de la nativité). 16 Illustrations en couleur, parmi lesquelles 4 en pleine page : Intérieur de la basilique de Bethléem : la grotte de la Nativité -- Transept de la basilique : le tapis coupé – Le lieu de la nativité et la crèche – Femme de Bethléem.

Couverture : aquarelle d’Eugène Grasset.

La nuit de Noël à Naples : le marché aux anguilles – La truffe (texte de Edmond Renoir, illustrations noir et blanc de Louis Malteste, dont 3 en pleine page) – Les plats de Noël – Amour divin, mélodie religieuse (Poésie de Léon Riotor, musique de Georges Fragerolle) – Le vin de Champagne (texte de Mousseline, illustrations en couleur de Marchetti) – Oies et foies gras texte de G. Contesse, illustrations de A. Brun et de Frédéric de Haenen)—Les abattoirs à porcs, suivi de Chez le charcutier (Texte de E.R., illustrations de Frédéric de Haenen – Aux halles centrales : après le réveillon (composition en couleur, sur double page, de Georges Scott) – Les serres à raisins (C. Crépeaux) – Les records de l’année (Textes de Grosclaude, illustrations de Caran d’Ache) -- - L’octave de Noël à Rome : les petits prédicateurs (dessin en double page de Mario Spinetti).

En Russie : la danse petite-russienne (RC, Marchetti) – Le ballet (Texte de Charles Nuitter, illustrations de G. Amato et Parédes) – La danse antique : Héliogabale au temple du soleil (RC, Yves Rochegrosse) – La danse française (texte de Henry Bauer, 4 illustrations couleur de Maximilienne Guyon, dont une en pleine page) -- David chez la Guimard – Ce qu’on entend pendant un bal – En Russie : la danse chantée au camp de Krasnoë-Selo (composition en noir et blanc et en double page d’Edouard Detaille) – Les danses nationales (texte de Gaston Schefer, illustrations en couleur de Maximilienne de Guyon) – Mademoiselle Maupin – La danse en Bosnie (Texte de Em. B, illustrations de Scott) – Les deux Vestris ( RC) -- La danse de printemps dans le cimetière de Biskra (RC, J. Veber) – La danse bretonne – La gigue irlandaise (Forestier).

Jouets de Noël – Noël sur la Garonne (nouvelle de Jean Carol, illustrations de José Roy) – Les fleurs d’hiver (Texte de Henri Coupin, accompagné de 8 illustrations de G. Amato, dont 4 en couleur) – Revue comique de l’année (Texte et dessins d’Henriot) – La fête à Sosthène.

A noter : ce numéro comporte trois compositions en couleur d’Alphonse Mucha, dont une en couverture, ce qui en fait un numéro très recherché.

La leçon de lecture (RC, tableau de Laura Muntz) – Les sabots de Noël (texte de Georges Contesse) – La toilette du lutrin (RC, Arthur Borde) – L’anniversaire de bébé (RC) – Le bout de la table (Texte de Jacques Normand, illustré par Alphonse Mucha) – Chez les trappistes (texte de Langin, accompagné de 10 illustrations de G. Amato, dont une en double page noir et blanc (la messe pontificale de Noël à la Trappe : le baiser de paix) et 2 en couleur : La crèche et Pour la décoration de la crèche) – Le baiser (texte de Jean Rameau, illustré par Alphonse Mucha) –Conte de Noël (H Lafontaine – Le jour de l’an dans la rue (Texte de P. Moroges, accompagné de 2 illustrations couleur de G. Amato, dont 1 en pleine page : Luxe et misère) – Le fil de la vierge, conte pour les enfants (Charles Moreau-Vauthier) – Le sauveur (Hugues le Roux) – L’arrivée de la classe (texte de Henri de Noussanne, illustré par Scott : 12 illustrations dont 4 en couleur : L’arrivée de la classe, La vie à la caserne : la transformation des Bleus (en double page) et En Bordée, suivi de En retard pour l’appel.

L’accroc (RC, aquarelle de Maximilienne Guyon) – Noël en Bosnie-Herzégovine (texte de M. Colonna, illustrations de E-A Ceplin) – Le tribut de Noménoé, légende bretonne, traduite par Malatesta (RC, aquarelle de Malatesta) – Rupture (Edouard Pailleron) – La soutane de l’abbé Constantin (Texte de Miranda, illustrations de G. Amato) – Les millions du corsaire noir, conte de Noël (Textes et dessins de Caran d’Ache) – Noël : Les rois (RC, texte et aquarelle de Malatesta) – Noël ! Noël ! (Paul Gruyer) – L’errant divin (André Mévil) -- Mon aventure (Arthur Dourliac).

L’heure du thé (tableau de A-E Artigue) – La veillée du jour de l’an (Texte de Georges Rodenbach, illustration de Barabandy) – La loge où l’on s’amuse (RC, 2 compositions en pleine page de C. Léandre) – Le carillon de Bruges (texte de Maurice Normand, illustration de Georges Scott) – Les nounous (Jacques Normand) -- Une crèche en Chine (Georges Amato) -- Le berceau, comédie en trois actes de M. Brieux (illustration de georges Scott).

Les cadeaux de Noël (RC, aquarelle de Georges Scott) – Chroniques de Flandres (Texte de Hippolyte Verly, RC de J. Van Driesten) -- Miss Rose (RC, aquarelle de Douglas) – Conte des dix mille et deux nuits : l’aventure singulière du beau Noureddin et de la douce Morgiane (Texte de Félix Duquesnel, accompagné de 7 illustrations de Jean Veber, dont 4 en couleur) – Le saut du Boscot (Texte de Paul Dys, accompagné de 7 illustrations couleur d’André Devambez) – Les soldats de plomb (texte de J. Laumonier, accompagné de nombreuses illustrations en couleur dans le texte) -- Le jeu des soldats de plomb : Reconstitution par un amateur de la bataille d’Austerlitz et Dans la chambre : les soldats de plomb servant à l’instruction des soldats (RC pleine page, 2 composition de Frédéric de Haenen) –– Une fête des rois à Moulins, sous le duc Louis II de Bourbon (illustrations de Marcel Pille) -- A la gare Saint-Lazare : les émigrants (2 illustrations en couleur de Frédéric de Haenen, dont une en pleine page : Les émigrants en salle d’attente, le vendredi soir, à la gare Saint-Lazare (RC pleine page de Frédéric de Haenen) – La Saint-Hubert dans la forêt d’Argilly (illustrations couleur de Marcel Pille, dont 2 en pleine page : Le duc Jean Sans-Peur et son escorte et La fête des rois : le « povre roi » conduit à la place d’honneur) – Aux grandes manœuvres ( texte de Henri de Noussanne, accompagné de 2 illustrations couleur, dont 1 en pleine page : Les grandes manœuvres : au cantonnement)

Noël Louis XV (Texte d’Arthur Dourliac, accompagné de 6 illustrations couleur) – L’aventure de Lochic-Zoz (Texte d’Armand Dayot, 3 RC de T. Van Driesten) –Misère et pauvreté (Conte de Jacques Maribert, 8 illustrations d’André Dewambez) – Les pêcheurs à cheval (Texte de Maurice Normand, accompagné de 6 illustrations de Georges Scott dont 3 en couleur : Les pêcheurs à cheval, le départ pour la pêche à travers la dune (pleine page), La pêche à cheval de la crevette sur la côte belge (double page) – La véritable clé des songes de l’oracle des rêveurs et des rêveuses pour l’année 1901 (Texte et dessins de Caran d’Ache) – La foire Saint-Nicolas (texte de Joseph L’Hopital, accompagné de 6 illustrations couleur de Louis Sabattier) – Vieux joujoux, vieilles poupées (texte de Pierre Moroges, 23 dessins couleur de François Courboin dans le texte).

Les souliers de la poupée (Texte d’Edmond Frank, tableau pleine page de H. Brispot) – Une leçon pour les rois, conte bouddhique (texte de Jean Bouchor, illustrations de Georges Rochegrosse) – Cadet fait le brave (Texte de Anne Osmont, 4 illustrations de Paul Thiriat) – Voyage d’hiver en Egypte (Texte de E. Ledrain accompagné de 22 illustrations de Georges Scott, dont 11 en couleur : 1 en double page : Sur le Nil, et 3 en pleine page : Caravane de touristes se faisant photographier devant le Sphinx, La danse du sabre par les bédouines et Le lac sacré de Karnak) – Procès verbal d’un miracle (Texte de Borrelli, illustration de Jordic) – Le Bel Armand (Texte de Charles Foley, 3 illustrations de Michael).

Les boutiques du jour de l’an (RC, tableau de Maxime Faivre) – La statuette (texte de Gustave Guesviller, 3 illustrations de G. Matamia) – Bédouine mendiante à Tunis (Tableau de E. Pinchart) – Le sommeil de la Vierge (Tableau en double page sépia d’Edouard Paupion) – L’or du mage (Texte de Borrelli, illustration d’André Devambez) – Les sabots de Noële (Texte de Emile Sedeyn, 4 illustrations couleur de Jordic) – La chaise à porteurs (Texte d’Arsène Guérin, 4 illustrations couleur de François Courboin) – Les adorateurs de l’ours (Texte de J. Tébla, 4 illustrations de Jankowski, dont 1 en pleine page : Le culte de l’ours chez les Aïnos) – Le dessin chez les enfants (texte signé « un observateur »).

La poupée, conte de Noël (Texte de M. Nelet, 4 illustrations de José Horn) -- Anciennes cartes à jouer (Texte de Louis Forest, 37 illustrations) – L’immortalité (Texte de Louis Sonolet, accompagné de 4 illustrations couleur d’André Dewambez) – Roses de Noël, suivi de Chrysanthèmes (textes d’Edmond Frank, 2 illustrations couleur de A. Cossard) – Jouets d’Asie (Texte et dessins en couleur d’Henri Avelot) – La bûche de Noël en Provence (Frédéric Mistral) – Un rôti de Noël dans un grand club de Londres (gravure pleine page de Frédéric de Haenen) – Une crèche de Noël dans l’Italie méridionale (Gravure pleine page de J. Malania) – Le remords de la Vierge (Texte de Borrelli).

Jean Paul Perrin