Originaire de Bayonne, il vit de 1846 à 1853 à Madrid, où il étudie l’art baroque espagnol, formé notamment par Madrazo. En 1854, il retourne en France et rentre dans l’atelier de Léon Cogniet, à l’école des Beaux-Arts de Paris. A partir de 1870, et durant 10 ans, il décide de voyager : trois ans pensionnaire de la villa Médicis en Italie, puis la Grèce, l’Egypte et la Turquie. Il trouve sa voie, et se consacre alors exclusivement au portrait.  A 35 ans, il est célèbre : l’impératrice Eugénie devient son mécène, il est fait commandeur de la Légion d’honneur, membre de l’institut, directeur de l’Ecole des Beaux-Arts.
 
On lui doit  plus deux cents portraits, dont ceux de Louis Pasteur, Alexandre Dumas, Victor Hugo, Ingres, Adolphe Thiers …
 
Il inspira Georges Braque ou encore Henri Toulouse-Lautrec.
 
Sa notoriété l’amène également à la réalisation d’autres types de commandes, plus ambitieuses : les murs du Panthéon (le Martyre de Saint Denis), les plafonds de l'Hôtel de Ville et du Palais de Justice de Paris.
 
Sa fortune considérable lui a permis de constituer une des plus importantes collections privées de son temps : des sculptures, des bronzes, des peintures et plus de 2000 dessins, notamment de Greco, Goya, Géricault, Delacroix ou encore Ingres.
 
Il lègue, à sa mort, sa collection personnelle au musée de Bayonne qui porte désormais son nom.

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