Benjamin d'une famille mélomane de douze enfants, Jules Massenet suit l'enseignement musical de sa mère avant d’entrer au conservatoire de Paris, à l’âge de onze ans. Il y obtient un premier prix de piano en 1859, puis remporte le Grand prix de Rome en 1863 grâce à sa cantate David Rizzio. Pour subvenir à ses besoins, il joue dans des bistroquets. Il rencontre Franz Liszt qui lui propose de le seconder dans ses tâches d'enseignement et le suit à Rome. Trois ans plus tard, en 1867, il regagne Paris et y connait ses premiers succès avec les opéras : La Grand' Tante, Don César de Bazan, Marie-Magdeleine et Le Roi de Lahore.

En 1884, il créé son très populaire Manon, opéra d'après le roman Manon Lescaut de l'Abbé Prévost. Parmi ses œuvres les plus fameuses : Don Quichotte, Hérodiade, Le Cid, ou encore Werther composé en 1892.

Travailleur acharné, il est capable de composer de nombreuses heures d'affilée, et ce, dès quatre heures du matin, alternant compositions, enseignements et auditions. Il a laissé une œuvre très prolifique, vingt-cinq opéras mais aussi pianistique et symphonique. Il est élu à l’Institut en 1878.  

L'Illustration, qui devient dès 1906, le premier magazine au monde, lui a consacré de nombreux articles et reportages. Retrouvez l'intégralité de ces articles et photographies sur l'Illustration.