Diesel est l’inventeur du moteur à huile,  qui porte son nom. S’allumant par combustion interne, il a été conçu pour tourner à l’aide de fuel ou d’huiles végétales et non, comme à l’époque, du gazole.
 
Après des études brillantes, et diplômé avec les plus hautes distinctions de son maître d’étude à la Royal Polythecnic de Munich, Diesel s’installe à Paris et devient directeur d’une usine portée sur la réfrigération.  A côté, il réfléchit à l'idée d'un moteur à allumage par compression. C'est en 1887 qu'il met au point son premier moteur diesel, et déposera son brevet sous le nom de moteur à huile lourde.
 
Il disparaîtra dans des circonstances mystérieuses. Après avoir soupé avec des collaborateurs, à bord du Dresden, à coté d’Anvers, il se retire dans sa cabine et dix jours plus tard, l’équipage retrouve son cadavre flottant sur l’eau.
 
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