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Gabriel Veyre est né à Saint-Alban (Isère). Bien que ses études à la faculté de Lyon l’aient conduit à la pharmacie, le destin en décide autrement. Les frères Lumière, qui viennent de mettre au point le cinématographe, l’embauchent pour promouvoir leur découverte. De 1896 à 1900, il parcourt le monde, avec la double casquette de projectionniste des films Lumière et d’opérateur, chargé de rapporter des images des contrées les plus éloignées. Un premier voyage le conduit au Mexique, à Cuba, au Panama, en Colombie et au Vénézuela. En 1898, un second voyage le mène au Canada, prélude à son départ pour le Japon, l’Indochine et la Chine. C’est au cours de l’étape japonaise qu’il participe à Tokyo aux premières tentatives de colorisation des films cinéma, dans les laboratoires Konishi. Rentré en France au moment de l’Exposition universelle de 1900, il présente à un public avide de dépaysement et d’exotisme ses photos et films indochinois.

L’année suivante, il s’installe au Maroc où le jeune sultan Mouley Abd El Aziz lui demande de lui enseigner l’art de la photographie. Installé à la Cour, il va pouvoir photographier les souverains chérifiens tout comme les grands événements de la vie marocaine. C’est ce qui lui permettra de publier en 1905 un ouvrage au titre évocateur, Dans l’intimité du sultan. Il devient ainsi le correspondant attitré de L’Illustration au Maroc et c’est à ce moment qu’il commence à s’initier à la pratique des autochromes. L’abdication du sultan en 1908, l’oblige à quitter la capitale pour s’installer à Casablanca. A l’origine de diverses entreprises, entre la création d’usines et l’importation d’automobiles, il ne tire pas pour autant un trait sur la photo. En 1934, il entreprend son ultime voyage au Maroc, rapportant une fois de plus des centaines d’autochromes. C’est peu de temps après qu’il meurt à Casablanca, le 13 janvier 1936.

A consulter : Un site Internet consacré à Gabreil Veyre avec présentation de ses autochromes (www.gabrielveyre-collection.org).

Jean Paul Perrin